E' ogni volta più evidente che la salute della madre influisce sul bambino e sul corretto sviluppo della gravidanza. Le abitudini alimentari, l'esposizione ad agenti tossici, lo stress o l'ambiente sono tutti fattori che hanno ripercussioni sulla donna incinta e, indirettamente, sulla salute fetale.
Esistono determinati agenti esterni che agiscono come teratogeni, che cioè agiscono inducendo o aumentando la probabilità di malformazioni congenite. Ne esistono di diversi tipi, tra i quali troviamo gli antiepilettici, il methotrexate, la radiazione ionizzante, i fitoestrogeni, tabacco, alcol, cocaina, ed alcune malattie materne come il diabete mellito, l'iperandrogenismo o il lupus eritematoso sistemico.
Affinché il bebè e la gravidanza non presentino complicazioni, la madre deve stare attenta, soprattutto se presenta qualche malattia precedente alla gravidanza. In caso di dubbio, si raccomanda di rivolgersi al medico prima o durante la gravidanza.